《文明四》的游戲目標與前作基本相同，但有更多的改進，更多的策略，更多的最終獎勵方式。游戲中的每個物體都有很多選項，可能會讓玩家感到不知所措……但是對于系列游戲的新手來說，這些似乎幾乎讓人應接不暇，難以上手。

文明系列的游戲模式包括幾個部分，每個部分在文明四中都有很大的改進。比如游戲系列的戰斗系統，在之前的游戲中，幾個不同的軍事單位會以相對的單位實力和技術進行對抗，而這個系統已經被《文明四》中更直觀的“力量”系統所取代。在游戲中，有很大提升和技術優勢的單位，顯然比原來的那些單位強大很多(雖然這種例子很少，但還是偶爾發生，比如之前的游戲中，一個種族的長槍就能打敗一輛坦克)。在游戲中，軍事單位通常有許多不同的升級選項，他們也可以獲得經驗值和力量并升級。此外，與過去相比，火炮發生了很大的變化，更加有用。現在在游戲中，火炮可以轟擊目標，比如敵人的城市，可以降低城市的防御，對周圍的敵人造成附帶傷害。這些改進并沒有讓戰斗變得更加復雜，相反，它們讓戰斗更加豐富和深入，因為現在無論是進攻還是防守都需要考慮更多的因素。

《文明四》的外交方式也改進了很多。當然，你還是可以和鄰居好好相處的(游戲甚至提供了外交取勝的方法)。此外，除了簡單的交易、交易城市技術和/或關系，你還有更多選擇。在游戲中，你可以嘗試影響你的鄰居與其他鄰居搞好關系或進行戰爭。你甚至可以使用新增加的“開放邊境系統”來保護你的后院。在之前的作品中，鄰國可以讓他們的建城殖民者和士兵越過你的邊境，自由地與你毫無防備的本土城市和工人、平民作戰，直到你努力將敵人驅逐出境(有時他們會以其他方式宣戰)。

在《文明四》中，新的邊境系統意味著其他國家的任何單位都不能進入你的國家，除非你允許邊境對特定國家開放……或者你和特定國家處于戰爭狀態。對于那些喜歡充分發展自己的經濟、科學或文化基礎的玩家來說，這個系統是一個非常好的獎勵。從此就不用擔心被敵人攻擊了。當然這個系統也是很平衡的，因為緊緊關閉你的邊界也會讓你失去很多朋友，包括那些無論如何都是，甚至這個新增加的也是平衡的，因為緊緊關閉你的邊界，永遠不對你的鄰居開放也會讓你失去很多朋友。其他國家會根據你的行動記住你，如果你一直拒絕他們的要求，他們會不滿。

在《文明四》中，你可以通過與鄰居采用相同的宗教來與鄰居友好相處。宗教系統是文明四中的新內容，很吸引人，雖然不是你獲勝的必要條件。對于游戲來說，新的宗教體系給游戲增加了一些新的信仰。每種信仰都與一種特定的技術相關聯，并能影響你的城市文化所能建立的宗教寺廟和傳教士。無論如何，所有的宗教都是非常相似的，只是有些宗教可能會比其他宗教更早出現在游戲中(因為它們與更早的技術相關聯)，不同的宗教可以帶來不同的獨特建筑(更多表現在游戲后期)。你最重要的目標是，如果你選擇追求一條宗教道路，你的目標是讓你所有的城市——以及你的對手國家的城市——擁有相同的信仰:你國家的信仰。在游戲中，宗教建筑還可以帶來額外的文化獎勵，如果你追求的是快速擴張或者文化勝利的策略。